Si estás pensando que una refinería de petróleo es inútil porque te han dicho que ya los automóviles se están volviendo más ecológicos, te invitamos a reflexionar un poco. Las refinerías de petróleo no solo sirven para la obtención de gasolina.
De las refinerías de petróleo se obtienen productos combustibles y no combustibles, que son las dos categorías principales en las que se pueden dividir éstos productos.
Índice de contenido
Combustibles obtenidos de las refinerías de petróleo
Los combustibles son los productos derivados del petróleo que se utilizan para generar energía. Los principales combustibles derivados del petróleo son:
- Gasolina: La gasolina es uno de los productos más conocidos y utilizados derivados del petróleo. Se utiliza como combustible para vehículos de motor, como automóviles y motocicletas.
- Diésel: El diésel es otro combustible importante que se utiliza en camiones, trenes, barcos y algunos vehículos de motor. También se emplea en generadores y maquinaria pesada.
- Queroseno: El queroseno, también conocido como «Jet Fuel», se utiliza en la aviación para alimentar aviones de reacción. También se utiliza en estufas y lámparas.
- Fuel oil: Es un combustible utilizado en centrales eléctricas y calderas industriales.
- Gases licuados del petróleo (Gas LP): Incluye propano y butano y se utiliza como combustible en aplicaciones como la cocción y la calefacción, así como en vehículos que funcionan con Gas LP.
Productos no combustibles obtenidos de las refinerías
Los productos no combustibles derivados del petróleo son utilizados para una variedad de propósitos, incluyendo:
- Lubricantes: El petróleo crudo se refina para producir aceites lubricantes que se utilizan en motores, transmisiones y maquinaria para reducir la fricción y el desgaste.
- Asfalto: Se utiliza para pavimentar carreteras y caminos.
- Productos petroquímicos: El petróleo también se utiliza como materia prima para la producción de una amplia variedad de productos químicos, como plásticos, productos farmacéuticos, fertilizantes y productos químicos industriales.
- Nafta y otros productos intermedios: Estos productos se utilizan como materias primas en la industria química para la fabricación de productos químicos y plásticos.
- Aceites y ceras: Se utilizan en la fabricación de productos como cosméticos, velas y productos químicos especiales.
Otros productos derivados obtenidos de las refinerías
Además de los combustibles y los productos no combustibles, las refinerías también producen una serie de otros productos, como:
- Coque: Un residuo sólido que se utiliza para fabricar coque de petróleo y coque de alquitrán.
- Azufre: Un subproducto de la refinación del petróleo que se utiliza para fabricar ácido sulfúrico.
- Grasa: Un subproducto de la refinación del petróleo que se utiliza para fabricar jabones y lubricantes.
El proceso de refinación del petróleo se encarga de separar los diferentes componentes del petróleo crudo en productos individuales. El proceso se realiza en varias etapas las cuales incluyen:
Destilación fraccionada: El petróleo crudo se calienta a una temperatura elevada, lo que hace que los diferentes componentes se evaporen a diferentes temperaturas. Los vapores se condensan luego para formar líquidos separados.
Procesamiento de crudo pesado: El petróleo crudo pesado, que no puede ser refinado por destilación fraccionada, se somete a otros procesos para separar sus componentes. Estos procesos incluyen la destilación al vacío, el hidrocraqueo y la alquilación.
Procesamiento de productos intermedios: Los productos intermedios de la destilación y el procesamiento del crudo pesado se someten a otros procesos para convertirlos en productos finales. Estos procesos incluyen la hidrogenación, la polimerización y la isomerización.
Dependiendo de la refinería así como de su capacidad de procesamiento, la composición exacta de los productos derivados del petróleo puede variar. Las refinerías utilizan una serie de procesos, como la destilación, el craqueo y el hidrotratamiento, para descomponer y refinar el petróleo crudo en estos diversos productos.
Refinerías, petróleo y plástico
Si bien el plástico, como el polietileno de alta o baja densidad y otros polímeros plásticos no se obtienen directamente de una refinería de petróleo, éstos son producidos a partir de materias primas derivadas del petróleo, concretamente de productos petroquímicos.
A continuación te mostramos los procesos generales para entender cómo se obtienen éstos polímeros:
Obtención de productos petroquímicos: En una refinería, se producen productos intermedios como etileno y propileno a través de procesos de craqueo y otras técnicas. Estos productos intermedios son esenciales en la producción de plásticos.
Polimerización: El etileno y el propileno obtenidos de la refinería se someten a un proceso llamado polimerización, que implica la unión de moléculas de estos compuestos para formar cadenas largas y ramificadas. En el caso del polietileno, se polimerizan moléculas de etileno.
Procesamiento: El polímero resultante se procesa y se le dan diferentes formas, como películas, láminas, tuberías o granos de plástico.
Fabricación de productos de plástico: Los granos de plástico o las formas procesadas se utilizan como materia prima para fabricar una amplia variedad de productos de plástico, como botellas, bolsas, envases, juguetes, componentes automotrices y muchos otros productos.
Ya que vimos los procesos generales, cabe destacar lo siguiente:
En el caso del polietileno de alta densidad (PAD), el etileno se obtiene del gas natural mediante el proceso de hidratación, que convierte el metano en etileno. El etileno se condensa luego para formar un líquido que se utiliza para la polimerización.
En el caso del polietileno de baja densidad (PBD), el etileno se obtiene de la refinación del petróleo mediante el proceso de craking catalítico, que rompe las moléculas de hidrocarburos grandes en moléculas más pequeñas. Posteriormente el etileno se condensa para formar un líquido que se utiliza para la polimerización.
Estos polímeros plásticos son solo un ejemplo de cómo los productos petroquímicos se utilizan como materia prima en muchas industrias diferentes.
Así que ahora ya lo sabes, las refinerías no solo producen gasolina, por lo que su importancia en nuestra vida cotidiana es mayor de la que pudiéramos pensar a simple vista.
